Спочатку екскаватори приводилися вручну; час від їхнього винаходу до 2013 року перевищує 130 років. Протягом цього періоду вони еволюціонували від парових-поворотних-екскаваторів до електродвигунів або двигунів внутрішнього згоряння, що зрештою призвело до повністю автоматичних гідравлічних екскаваторів, які поєднують механічні, електричні та гідравлічні технології. Перший гідравлічний екскаватор був успішно розроблений французькою компанією Poclain.
Застосування гідравлічної технології призвело до появи гідравлічних екскаваторів із зворотною лопатою-на тракторах у 1940-х роках. У 1951 році компанія Poclain випустила перший повністю гідравлічний екскаватор із зворотною лопатою, що відкриває нові можливості для екскаваторних технологій; згодом, на початку та в середині-1950-х років, були розроблені повністю гідравлічні екскаватори з-повною можливістю повороту-доступні як у буксируваному, так і в-версіях на гусеничному ходу.
Ранні прототипи гідравлічних екскаваторів спиралися на гідравлічні технології, адаптовані з літаків і верстатів; їм бракувало гідравлічних компонентів, які спеціально підходили б для різних умов експлуатації екскаваторів, вони страждали від непостійної якості виготовлення та не мали повного асортименту допоміжних частин. Починаючи з 1960-х років, гідравлічні екскаватори вступили у фазу широкого впровадження та швидкого зростання, що характеризувалося поширенням виробників і моделей, а також різким зростанням обсягів виробництва. До 1968-1970 років гідравлічні екскаватори становили 83% від загального виробництва екскаваторів, швидко наближаючись до 100%.
